1965年、劇団員の両親のもと上海に生まれる。1983年に上海華山美術学校アニメーション学科卒業後、上海アニメーションフィルムスタジオにてアニメーターとして働く。1985年、北京電影学院映画学科監督科入学。

1980年代から1990年代初期の上海の満たされない若者たちを撮った卒業製作映画『デッド･エンド 最後の恋人』（1994年）は、中国の伝統と典型的な中国文化に重きをおいた第５世代の監督たちの作品とは一線を画した作品で、中国映画史上、最年少の作家が集まって製作した点でも話題となり、1996年のマンハイム･ハイデルバーグ映画祭で監督賞を受賞。

1995年、ほかの第６世代の監督らと共にテレビ映画のプロジェクト「スーパーシティ･プロジェクト」を企画。プロデューサーとして、若手監督に心ゆくまま自分の撮りたい作品を撮らせるチャンスを与えた。彼自身が手掛けたサイコミステリードラマ『危情少女 嵐嵐』（1995年）はテレビ用の長編映画だが、ナレーションなしで作られ、その演出は中国のテレビ映画界に衝撃を与えた。

1998年、自らの会社ドリーム･ファクトリーを設立。中国初のインディーズ映画製作会社となる。第２作目の上海の通りで密かに撮られた『ふたりの人魚』（2000年）は、中国国内で上映を禁止されながらも、2000年のロッテルダム国際映画祭と東京フィルメックスでグランプリを獲得。続く『パープル･バタフライ』（2003年）ではチャン･ツィイーと仲村トオルを起用し、カンヌ国際映画祭のコンペティション部門に正式出品された。そして天安門事件にまつわる出来事を扱った『天安門、恋人たち』（2006年）がカンヌ国際映画祭コンペティション部門で上映された結果、５年間の映画製作･上映禁止処分となる。

禁止処分の最中に、中国では未だタブー視されている同性愛を描いた『スプリング･フィーバー』（2009）が、カンヌ国際映画祭で脚本賞を受賞。パリを舞台に、北京からやってきた女教師とタハール･ラヒム演じる建設工の恋愛を描いた『パリ、ただよう花』（2011年）はヴェネツィア国際映画祭のヴェニス･デイズ、およびトロント国際映画祭ヴァンガード部門に正式出品された。2011年に電影局の禁令が解け、中国本土に戻って撮影された『二重生活』（2012年）は、カンヌ国際映画祭ある視点部門に正式招待。さらにアジアン･フィルム･アワードで最優秀作品賞ほか３部門を受賞した。

中国現代文学の代表的作家でありロウ･イエと親しい友人でもあるピー･フェイユィの小説を原作にした『ブラインド･マッサージ』（2014年）は、ベルリン国際映画祭コンペティション部門に選出され銀熊賞（芸術貢献賞）を受賞。台湾金馬奨で作品賞を含む６冠を受賞。総計19賞、15部門ノミネートに輝く。日本では2014年9月にアジアフォーカス･福岡国際映画祭にて先行上映された。

本作『シャドウプレイ』は、2018年の台湾金馬奨で監督賞、撮影賞、音響賞、アクション設計賞の４部門にノミネートされた。2019年2月のベルリン国際映画祭パノラマ部門で上映された。中国本土では同年4月4日に公開となった。また、本作の製作舞台裏を記録した『夢の裏側』が、ロウ･イエの妻であり本作共同脚本家でもあるマー･インリー監督により制作された。

最新作は、コン･リー主演、オダギリ･ジョー共演による、1941年の太平洋戦争開戦前夜の上海租界を舞台としたスパイ映画『サタデー・フィクション（原題：蘭心大劇院／英題：Saturday Fiction）』で、2023年11月に日本公開予定である。

2022年、『少年の君』のイー・ヤンチェンシー(易烊千璽)と『象は静かに座っている』のチャン・ユー(章宇)が出演、ロウ・イエ監督の新作『三文字（原題：三個字）」の撮影はコロナ禍で中断され11月現在撮影待機中である。

1975年、米国オレゴン州生まれ。ニューヨーク大学映画学部でテレビと映画制作の学位を取得。アメリカのインデペンデントで活動した後、中国語映画に興味を持ち台北に移住。新進気鋭の監督たちと組んで注目される。青春アクション映画『モンガに散る』（2010）では第5回アジア映画賞で最優秀撮影賞の候補となる。金城武出演のミステリーアクション映画『捜査官X』（2011）では第6回アジア映画賞最優秀撮影賞、第31回香港映画賞最優秀撮影賞を受賞し、『GF*BF』（2012）では第49回台湾金馬奨最優秀撮影賞にノミネート、2016年の『ソウルメイト／七月と安生』でも第36回香港映画賞最優秀撮影賞にノミネートされている。そして、2019年に本作で撮影監督を務め、第55回台湾映画金馬奨の最優秀撮影賞の候補となっている。

1969年、アイスランド生まれの作曲家／ミュージシャン／プロデューサー。電子音とクラシックのオーケストラ・サウンドを融合させた個性的な音楽を生み出し、数多くの受賞歴をもつ。映画音楽の分野では、スティーヴン・ホーキング博士の実話に基づいた『博士と彼女のセオリー』（2014）の音楽で批評家に絶賛され、ゴールデン・グローブ最優秀作曲賞を受賞したほか、BAFTA（英国アカデミー賞）作曲賞、グラミー賞サウンドトラック作曲賞、放送映画批評家協会賞作曲賞にノミネート。ドゥニ・ヴィルヌーヴ監督『ボーダーライン』（2015）の音楽でも米国アカデミー賞作曲賞、BAFTA作曲賞、放送映画批評家協会賞作曲賞にノミネートされている。ロウ・イエ監督の作品では、『二重生活』（2012）や『ブラインド・マッサージ』（2014）の音楽も手がける。2018年、ドイツ・ベルリンにて48歳の若さで他界した。